A Vice-Ministra da Defesa ucraniana Hanna Maliar disse que 264 soldados ucranianos foram evacuados a 16 de Maio da fábrica de aço Azovstal em Mariupol para hospitais em Novoazovsk e Olenivka, ocupados pela Rússia.

Dos evacuados, 53 soldados fortemente feridos receberão tratamento médico em Novoazovsk, enquanto 211 serão transferidos para Olenivka para participar numa próxima troca de prisioneiros, de acordo com o Estado-Maior General das Forças Armadas da Ucrânia.

“Estamos a prosseguir os esforços para salvar os defensores que permanecem em Azovstal”, disse o Estado-Maior General. Segundo relatórios anteriores, cerca de 1.000 soldados ucranianos estavam na fábrica, que continuou a ser a única área controlada pela Ucrânia em Mariupol.

No seu discurso em vídeo à nação na noite de 16 de Maio, o Presidente Volodymyr Zelensky salientou que “a Ucrânia precisa de heróis ucranianos vivos”.

De acordo com Zelensky, a Ucrânia continua as negociações para alcançar um acordo que permitirá aos defensores de Azovstal regressar a casa. “Este trabalho precisa de delicadeza e tempo”, disse o Presidente.

O Regimento Azov da Guarda Nacional e a 36ª Brigada de Fuzileiros Navais, que se mantém na fábrica de aço Azovstal, são as últimas forças ucranianas a defender Mariupol, uma cidade com uma população de 450.000 habitantes antes da guerra, agora ocupada e quase completamente destruída pelas tropas russas.

“Os defensores de Mariupol cumpriram ordens, apesar de todas as dificuldades, retiveram as forças esmagadoras do inimigo durante 82 dias e permitiram ao exército ucraniano reagrupar-se, treinar mais pessoal e receber um grande número de armas de países parceiros”, disse Denys Prokopenko, comandante do Regimento Azov, num discurso em vídeo no dia 16 de Maio.